تأسس اتحاد الجمعيات الأهلية العربية- اتجاه رسميًا عام ١٩٩٧، كإطار جامع للمجتمع المدني الفلسطيني في الداخل، وكجزء من المجتمع المدني والشعب الفلسطيني، ومن المجتمع المدني العربي وأطره إقليميا، وكجزء لا يتجزأ من المجتمع المدني العالمي.
يركّز "اتجاه" جلّ عمله على حماية المؤسسات والتشبيك والتنسيق والترويج لمؤسسات العمل الأهلي في الداخل، ولمجمل قطاع العمل الأهلي الفلسطيني، وينشط في مجال التدريب والتمكين المؤسساتي والتنظيمي والمرافعة وإدارة حملات محلية ودولية لحماية الجمعيات العربية ولرفع الوعي حول أوضاع الفلسطينيين في الداخل عالميا، باعتبارهم جزءا من القضية الفلسطينية، ويسعى اتجاه إلى تقاسم الهم وتكامل الأدوار بين مؤسسات المجتمع المدني والأطر الحزبية والبلدية من اجل الحماية وتعزيز الوجود في الوطن.
يحمل "اتجاه" صفة استشارية خاصة من الأمم المتحدة، وهو عضو مؤسس في "المنبر الأورومتوسطي للمنظمات غير الحكومية" وفي "السكرتارية العالمية للمنتدى الاجتماعي العالمي"، وقد برز دوره من خلال عدة منابر عالمية وعربية كان من أهمها المؤتمر العالمي لمكافحة العنصرية في ديربن سنة ٢٠٠١، وتنظيم مؤتمر التواصل العربي بين مؤسسات المجتمع المدني في القاهرة سنة ٢٠٠٢. ويقوم "اتجاه" بتركيز عمل "هيئة تنسيق العمل الأهلي الفلسطيني في الوطن والشتات" لرفع مستوى التشبيك بين الشبكات الأهلية الفلسطينية. كما يشارك "اتجاه" بشكل فاعل في عدة أطر تنسيقية محلية، مثل رئاسة "لجنة الدفاع عن الحريات" لمواجهة الملاحقات السياسية الإسرائيلية، وعضوية لجنة مناهضة الخدمة المدنية"، المنبثقتان عن لجنة المتابعة العليا للجماهير العربية.
العضوية في "اتجاه" هي للجمعيات العربية المسجلة رسميا كجمعية ولديها أقدمية سنتين على الأقل وتمثل في عملها موضوعا ذا شأن عام، وليست بذات علاقة بنيوية مع أية مؤسسة حكومية أو بلدية وتصادق على دستور "اتجاه" وعلى "ميثاق الأخلاقيات".