استند تأسيس الشبكة العربية للمنظمات الأهلية عام ١٩٩٧، على توصية صدرت عن المؤتمر الثاني للمنظمات الأهلية العربية (القاهرة، مايو ١٩٩٧)، تعكس توجه المشاركين في المؤتمر نحو ضرورة توفير التفاعل والتعاون بين المنظمات الأهلية العربية من جانب، وقيام الشبكة بدور رائد في تطوير قدرات هذه المنظمات من جانب آخر.
كانت الشبكة العربية للمنظمات الأهلية هي صيغة مؤسسية حديثة اتفق حولها، للانتقال من مرحلة لجنة متابعة المنظمات الأهلية العربية إلى مرحلة جديدة أكثر تطوراً، بعد أن لعبت اللجنة دوراً مهماً كآلية للتعاون الأهلي العربي، وبناء القدرات وذلك من عام ١٩٨٩ حتى عام ١٩٩٧.
وكــان المؤتمر التأسيسي العام للشبكة العربية للمنـظمــات الأهلية (بـيـروت، ٢٣-٢٥ أبريل ٢٠٠٢) لإشهار الإعلان الرسمي لتأسيس الشبكة، وتبني النظام الأساسي، وعقد اجتماع الجمعية العامة